Nel corso della I Guerra Mondiale i soldati del generale Leone, dopo aver conquistato una cima considerata strategicamente indispensabile, lasciando però sul terreno tremila caduti, ricevono l’ordine di abbandonarla. Poi l’ordine cambia: occorre che la cima venga di nuovo tolta al nemico. Gli austriaci, però, vi si sono saldamente insediati e la difendono accanitamente con due mitragliatrici. Gli inutili assalti si susseguono, provocando ogni volta una strage tra gli italiani. Stanchi di essere mandati al massacro da un generale incompetente ed esaltato, una parte dei soldati inscena una protesta: il generale Leone ordina di punirli con la decimazione.

Francesco Rosi venne accusato per questo film di vilipendio dall’esercito, ma fu assolto in istruttoria.